Genombrott kan göra svår plast återvinningsbar

En av industrins mest slitstarka plaster har länge betraktats som närmast omöjlig att återvinna. Nu har forskare utvecklat en metod som kan bryta ner materialet – samtidigt som värdefulla förstärkningsfibrer kan tas tillvara.

Forskare vid University of Texas at Austin och Sandia National Laboratories har utvecklat en ny metod för kemisk återvinning av poly(dicyklopentadien), pDCPD, en mycket tålig härdplast som används i bland annat fordonskomponenter, entreprenadmaskiner och kemikalietankar.

Materialets styrka och kemiska stabilitet är stora fördelar under användningen, men har samtidigt gjort det mycket svårt att återvinna. Uttjänta produkter har därför ofta gått till förbränning.

Plasten bryts ner i en kemisk lösning

Den nya metoden bygger på att pDCPD placeras i en lösning med ett mer miljöanpassat lösningsmedel och en ruteniumbaserad katalysator. Materialet bryts då gradvis ner och löses upp. Beroende på komponentens storlek kan processen ta från några timmar till flera dagar.

Efter processen återstår material som forskarna bedömer kan användas vid tillverkning av ny plast.

En särskilt intressant del är vad som händer med glas- och kolfiberförstärkningar. Vid förbränning förstörs eller försämras dessa värdefulla material, medan den nya processen gör det möjligt att separera och återvinna fibrerna i mycket gott skick.

Upptäckten gjordes av en slump

Metoden upptäcktes oväntat när doktoranden Keldy Mason arbetade med att modifiera pDCPD. En behandling som var tänkt att påverka materialets egenskaper fick i stället plasten att brytas ner fullständigt.

Resultatet var överraskande eftersom pDCPD tidigare betraktats som alltför termodynamiskt stabilt för att enkelt kunna brytas ner på detta sätt.

Från extrem hållbarhet till cirkulärt material?

Tekniken befinner sig fortfarande på forskningsstadiet. En viktig fråga inför industriell användning är om den ruteniumbaserade katalysatorn kan återvinnas och användas igen, vilket påverkar både kostnaden och processens totala miljöprestanda.

Men om tekniken går att skala upp kan den förändra förutsättningarna för ett material som hittills varit mycket svårt att återvinna.

Ett extremt slitstarkt material som kan brytas ner, återvinnas och få nytt liv – om och om igen? Oändlig återvinning av en av industrins tuffaste plaster? 👀

Inte riktigt än. Men forskningen visar att även plaster som länge betraktats som närmast omöjliga att återvinna kan få en helt annan framtid.

Källa och originalartikel: PlasticsToday, Scientists Crack Code on ‘Unbreakable’ Plastic Recycling.